Риноа всегда любила лес - что светлый лиственный, что более мрачный хвойный. Во все времена года её пленял свист ветра в кронах, голоса птиц, пружинящий мох, палая листва или скрипящий снег под ногами... Но сегодня её ничего не радовало. Ещё бы - погнаться за чего-то испугавшимся котом, как за белым кроликом, и этакой Алисой вместо берега озера очутиться в Запретном лесу. Ориентирование никогда не было её сильной стороной. Вроде бы мох на камнях должен расти гуще с определённой стороны, но с какой? И у одиноко стоящих деревьев ветки должны располагаться каким-то особенным образом... Можно было сориентироваться по солнцу и собственной тени, но небо заволокли облака, а день клонился к вечеру. Определённо неудачный день.
В груди начал зарождаться страх. Запретный лес, чьё имя само по себе могло напугать любого младшекурсника (кроме отчаянных гриффиндорцев), благодаря рассказам учителей и старших товарищей обрёл в глазах Риноа зловещее величие. Хрустнула ветка? Крадётся хищный зверь! Скрипнул ствол старого дерева? Это застонал призрак! Призрак невинно убиенного школьника...
Судорожно вздохнув, сказочница побрела туда, где, по её расчётам, должен был находиться Хогвартс. Возможно, она шла в противоположном направлении, но оставаться на месте было страшнее. Может, закричать? Может, кто-то есть рядом?
Кроме диких животных...
Строго приказав себе перестать трусить, Риноа прошла ещё немного, остановилась, набрала в грудь воздуха и крикнула, обмирая от страха, когда её голос взрезал предвечернюю тишину:
- Ау-у-у-у! Есть здесь кто-нибу-у-удь?!
- У-уть... у-уть... - глумливо откликнулось эхо.
Риноа упрямо стиснула кулачки и двинулась вперёд, напоминая себе храброго оловянного солдатика. Надо же, какой причудливый камень впереди... Стоп, это же человек! Человек! Дух перехватило от радости, девочка хотела броситься навстречу, но вдруг умерила шаг. Как знать, вдруг это лесной дух?

- Эй! Кто там?! Там... там... ам... - кажется, источник звука находился впереди. Поняв, что это не тролль, а обычного вида паренёк, Риноа ринулась к нему, точно перепуганный заяц, только полы школьной мантии взметнулись. Сердце, казалось, поднялось к горлу и там забилось взволнованной птицей. Всё же рядом был человек и, похоже, тоже заблудившийся! Вместе они обязательно отыщут путь к замку. То, что незнакомец потому и стоит как столб, что тоже не знает дороги, Риноа пришло в голову не сразу. До рассуждений ли тут, когда и к заклятому врагу кинешься, как к родному!
Остановившись в пяти шагах от паренька, рейвенкловка поняла, что знает его. Это же Сэм Райт, однокурсник!
Зачем же он по жуткому лесу гуляет?
Вымученно улыбнувшись, девочка выпалила:
- Привет, Сэм! Ты знаешь, как дойти до Хогвартса? А то я заблудилась, ловила своего кота и не заметила, как далеко от опушки отбежала...
Было ясно, что ей очень, очень страшно и нервно, но радость от встречи со знакомым человеком перебивала почти все опасения. Разумеется, если бы Риноа встретила в лесу профессора или другого знакомого взрослого, все  сомнения исчезли бы без следа (как это, взрослый волшебник - и не знает дорогу? Должен знать!), но и мальчик-одногодок внушал уверенность. Хотя... Сказочница вдруг окинула свою надежду внимательным взглядом. Почему-то Сэм выглядит так, как будто не знает, зачем здесь находится и что делает! Очень нехорошее подозрение закопошилось в сознании Риноа...

Как ни старалась девочка держать себя в руках, горькое разочарование отразилось на её лице. Последняя надежда, настоящая надежда, а не глупое ожидание чуда, исчезла без следа, оставив тревожное ожидание самого худшего. Что может парочка третьекурсников, заплутавшая в Запретном Лесу? Их и в школе-то хватятся хорошо если после наступления темноты, и пока заподозрят неладное, пока обыщут школу, пока подумают про окрестности... Осознание безнадёжности собственного положения захлестнуло Риноа, и былое воодушевление окончательно сменилось упадком сил.
Немного заблудился? Как же это - немного? А мне кажется, что очень даже много заблудился, кажется, даже день клонится к вечеру, хотя с этими облаками трудно сказать наверняка... И я вместе с тобой заплутала, - подумала рейвенкловка, с нескрываемой грустью в глазах смотря на Сэма.
Похоже, что они пришли с противоположных сторон, прежде изрядно покружив в поисках нужного направления. Это только в книгах герои, даже попав на необитаемый остров, умудряются не просто выжить, а жить вполне сносно; о таком пустяке, как блуждание в лесу, и говорить не стоит: на каждого потерявшегося найдётся своё Чудо, Счастливая Встреча или хотя бы Случай, выводящий на верную дорогу. А вот в страшилках путники никогда не выходят на нужную тропу, а если и выходят, то лишь затем, чтобы угодить из огня да в полымя...
Ой, зачем же я это вспомнила?!
У неё было живое воображение, но в опасной ситуации оно вело себя в точности как хозяйка: терялось и придумывало ужасы.
Однако пока Риноа готовилась к погружению в глубины отчаяния, Сэм не терял времени даром. Догадка? Будь девочка зверьком, она бы любопытно навострила ушки, но и в человеческом виде неплохо удалось выразить оживление:
- Догадка? Какая? Скажи, - теребя рукав мантии, нетерпеливо попросила она, словно надеясь, что сейчас Райт достанет из кармана невероятно могущественный артефакт, портал или что-нибудь не менее нужное. Артефакт... Точно, у них же есть волшебные палочки! И где-то на верхних полках памяти хранилось подходящее заклинание... Но Риноа не стала мгновенно озвучивать свою идею. Может, догадка Сэма лучше, а может, они подумали об одном и том же? Он выглядел виноватым, но не сдавшимся, и Риноа вдруг вспомнила, что узнала о нём за два года (этот сентябрь не в счёт) обучения. Справедливый и здравомыслящий, Сэмюэль мог постоять за себя и других, но предпочитал не выходить на первый план. Наверное, они могли бы подружиться... Если, конечно, выйдут из лесного царства.
Не будь пессимисткой! Обязательно выйдем, иначе и быть не может!